倭寇的形成，最早要追溯到元朝。元军侵日以后，北条时宗两次发布异国征伐令，企图入侵朝鲜。这个征伐令后来虽未执行，但被动员的武士中的一部分开始经常骚扰朝鲜南部沿海，此时倭寇已逐渐形成。

     后来，倭寇的劫掠范围逐渐波及元朝沿海一带，并且，倭寇又与中国的奸商、海盗、流氓、土豪劣绅乃至贪官污吏相勾结，共同危害沿海地区人民生命财产的安全。

    倭寇的实质，就是武装劫掠朝鲜半岛和中国沿海各地的日本武士(包括浪人)、渔民、商人、农民等。由于中国古代称日本为“倭国”，所以把劫掠中国的日本人称之为“倭寇”。

    猖獗

    明初时，由于国家强盛，重视海防建设，倭寇并未酿成大患。正统以后，由于政治腐败，海防松弛，倭寇日益猖獗起来。正统四年(公元1439年)，倭寇侵袭浙江台州(今浙江临海)的桃渚村，杀人放火，掘坟挖墓，甚至把婴儿拴在竿上，用开水浇，看着婴儿啼哭，拍手欢乐。

    成化三年(日本应仁元年，公元1467年)，日本进入封建割据的“战国时代”，各大名连年征战，互相兼并。战争中的溃兵败将和一些失业浪人逃往海上，加入到倭寇的行列中来。而且，倭寇以各大武士为核心，形成了许多较大的武装集团，受各大名武士的统辖。各大名为了自己的利益，也支持怂恿倭寇出海劫掠。

    明世宗嘉靖以后，倭寇猖獗到了极点。劫掠范围扩大到山东、江苏、安徽、浙江、福建、广东等六省，以江苏、浙江、福建、广东沿海最为严重。倭寇还与明朝的海盗如汪直、徐海等结合成巨大的武装集团。

    这一时期的倭寇，一次出动可纠集上百艘战船，分几路入侵，攻城掠寨，杀人放火，奸淫掳掠。倭寇连年大举入侵，使东南沿海一带人民生命财产遭受难以估计的损失。